La sonda Cassini, ed in precedenza anche la Voyager, avevano già in passato catturato emissioni radio provenienti da Saturno durante le tempeste, ma finora però non era mai stata ripresa alcuna immagine.  Grazie al particolare allineamento di Saturno, dovuto all’equinozio, oggi la NASA ha potuto ottenere gli inediti fotogrammi che testimoniano la presenza di veri e propri fulmini che si scaricano sulla superficie del pianeta.

No, la NASA non è impazzita inviando in orbita il muso di uno Space Shuttle. Questo oggetto dalla strana forma è una delle lune di Saturno. Si tratta di Calypso, immortalato dalla sonda Cassini in questa nuova immagine ad alta risoluzione, pubblicato il 26 marzo 2010.  Calypso insieme alla più grande Tethys e Telesto, fanno parte del gruppo delle cosiddette lune troiane.

La luna di Saturno, Titano, non finisce mai di sorprendere gli astronomi. Gli ultimi dati pervenuti dalla sonda Cassini, hanno rivelato che, oltre ad essere ricoperta di laghi di metano allo stato liquido, il satellite nasconde, sotto gli strati di ghiaccio che lo ricoprono, enormi quantità di fango. Questo nuovo dato è stato calcolato in base alla misura del campo gravitazionale  del satellite.
Fino ad ora, gli scienziati ritenevano che l’interno di Titano assomigliasse molto al satellite di Giove Ganimede. Simili per densità e dimensioni Titano e Ganimede risultano tuttavia essere assai differenti al loro interno: sotto la crosta ghiacciata di Ganimede infatti si trova uno strato di ghiaccio più caldo, silicati e un nucleo di ferro fuso.

Nell’immagine in alto una rappresentazione della sonda Huygens, dell’Agenzia Spaziale Europea, atterrata su Titano, una delle lune di Saturno, nel 2005. Delle dimensioni di un’utilitaria, Huygens ha inviato sulla Terra una moltitudine di dati prima di esaurire la batteria. Grazie a tali  informazioni è stato possibile creare l’immagine proposta nel post di oggi, divulgata dall’agenzia lo scorso 8 marzo, che rappresenta una fedele ricostruzione del luogo di atterraggio della sonda.

Le immagini del post di oggi di Encelado, una della lune di Saturno, sono state inviate appena pochi giorni fa dalla sonda Cassini. Esse mostrano la presenza di nuovi geyser, confermando le previsioni dei ricercatori che i jet di particelle d’acqua di Encelado variano in numero e intensità nel corso del tempo.
Bob Pappalardo, scienziato del progetto Cassini della NASA’s Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, ha dichiarato in un comunicato: “A ogni passaggio ravvicinato di Cassini, otteniamo nuove informazioni riguardo le attività geologiche su Encelado”.
I pennacchi di vapore provenienti dalla zona sottostante la crosta di ghiaccio di Encelado secondo gli scienziati, conterrebbero molecole organiche e gli ingredienti fondamentali per lo sviluppo della vita.

Sotto la superficie ghiacciata di Encelado, una delle lune di Saturno, c’è un immenso oceano di acqua allo stato liquido. Fin qui niente di nuovo, i dati raccolti dalla sonda Cassini avevano già confermato questo risultato.  La vera novità emersa dall’analisi di un gruppo di scienziati, della University College di Londra, è che l’acqua di Encelado potrebbe avere le giuste condizioni per ospitare la vita. L’analisi di uno degli enormi pennacchi d’acqua espulsi dalla crosta del satellite naturale di Saturno, lo scorso 2008, ha infatti evidenziato la presenza di ioni negativi e di carbonio, elementi fondamentali per lo sviluppo della vita.
Encelado si unisce così ad un ristretto gruppo di corpi celesti del Sistema Solare, comprendente anche la Terra, Titano e le comete, che ospita ioni d’acqua caricati negativamente.

Per la prima volta, grazie all’attento occhio del telescopio spaziale Hubble, un gruppo di astronomi britannici ha potuto osservare una doppia aurora boreale sul pianeta Saturno. Studiando le immagini inviate dal telescopio Hubble, gli astronomi hanno notato impercettibili differenze tra le due aurore: quella a nord risulta infatti essere di poco più piccola rispetto a quella presente a sud.
Il dottor Jonathan Nichols, un membro del team di Hubble presso l’Università di Leicester, ha dichiarato: «Hubble ha dimostrato per l’ennesima volta di essere uno dei più importanti strumenti scientifici dell’umanità, regalandoci l’occasione di poter osservare le aurore su un altro mondo», aggiungendo: «E’ particolarmente emozionante sapere che queste immagini sono uniche per la scienza».

Davvero straordinarie la miriade di immagini di Saturno inviate sulla Terra dalla sonda Cassini-Huygens. Grazie alla missione frutto della collaborazione tra Nasa, Esa e Asi, molti dei segreti del pianeta con gli anelli sono stati svelati. Visto il successo della missione, la NASA ha recentemente deciso di prolungare per altri sette anni la missione, mettendo a disposizione un budget di 60 milioni di dollari dal 2011.

L’emisfero settentrionale del pianeta è circa due volte più brillante dell’emisfero meridionale, a causa della presenza di una minore quantità di polveri sottili (circa la metà). Queste particelle tendono a bloccare il bagliore di Saturno, facendolo apparire più luminoso a nord.

Una stupenda panoramica degli anelli di Saturno: attorno all’enorme pianeta gassoso ce ne sono migliaia ed essi sono costituiti da miliardi di particelle di ghiaccio e roccia.

Panoramica delle nubi di Saturno.

Due delle 48 lune di Saturno conosciute sono appena visibili in questa foto. Mimas, in alto a destra, ha un enorme cratere causata dall’impatto con un asteroide su un lato, e Teti, in fondo, ha una grande zona di frattura chiamata Ithaca Chasma che si sviluppa per quasi tre quarti della circonferenza della luna.

Turbinio di nubi su Saturno, il secondo pianeta più grande del nostro Sistema Solare. Come il suo più grande vicino Giove, Saturno è un pianeta gassoso costituito soprattutto di idrogeno ed elio. Il suo campo magnetico è 578 volte più potente di quello terrestre.

Le immagini all’infrarosso inviate dalla sonda Cassini evidenziano il sistema di anelli di Saturno da un punto di vista posto al di sopra dell’emisfero settentrionale del pianeta. Giove, Urano e Nettuno sono dotati anch’essi di anelli ma quelli di Saturno sono di gran lunga i più spettacolari.

Una enorme tempesta di forma esagonale, in atto da anni sul polo nord di Saturno. La foto in alto risale al 2006. L’esagono è stato osservato la prima volta nei primi anni ‘80.

Eccezionale fotografia a colori scattata dalla sonda Cassini nel dicembre 2004.