La spettacolare foto proposta nel post di oggi proviene dalla sonda Cassini. Pubblicata lo scorso 11 aprile nel sito della NASA l’immagine mostra una delle lune di Saturno: Mimas.
La peculiarità della piccola luna è che ricorda vagamente la “Morte Nera”, ovvero la gigantesca stazione da battaglia spaziale, descritta nella saga di Guerre Stellari, realizzata dall’Impero Galattico allo scopo di rafforzare il suo regime di terrore. In questa foto, il caratteristico cratere (il cratere Herschel largo 130 chilometri) che rende il piccolo satellite simile all’astronave di Darth Fenner, è inquadrato lateralmente e conferisce a Mimas, nel suo lato destro, una forma insolitamente appiattita.

I getti di acqua ghiacciata provenienti dalle viscere di Encelado, una delle lune di Saturno, sembrano sfiorare il bordo luminoso del gigantesco pianeta con gli anelli, ma in realtà, si tratta di un’illusione ottica, visto che il satellite si trova ad una distanza di circa 180.000 chilometri dalla zona superiore di Saturno.
Analizzando i dati inviati dalla sonda Cassini, inoltre, gli astronomi hanno potuto stabilire che gli straordinari pennacchi contengono gli ingredienti per la vita: calore, vapore acqueo e molecole organiche.

Gli spettacolari geyser, scoperti nel 2005 dalla sonda Cassini, hanno da subito interessato tutto il mondo scientifico. Svariate sono state le ipotesi formulate riguardo l’origine di questi getti di ghiaccio, tra le più accreditate quella secondo cui, sotto la superficie di Encelado si nasconderebbe uno strato d’acqua allo stato liquido che alimenterebbe i getti.

La sonda Cassini, ed in precedenza anche la Voyager, avevano già in passato catturato emissioni radio provenienti da Saturno durante le tempeste, ma finora però non era mai stata ripresa alcuna immagine.  Grazie al particolare allineamento di Saturno, dovuto all’equinozio, oggi la NASA ha potuto ottenere gli inediti fotogrammi che testimoniano la presenza di veri e propri fulmini che si scaricano sulla superficie del pianeta.

No, la NASA non è impazzita inviando in orbita il muso di uno Space Shuttle. Questo oggetto dalla strana forma è una delle lune di Saturno. Si tratta di Calypso, immortalato dalla sonda Cassini in questa nuova immagine ad alta risoluzione, pubblicato il 26 marzo 2010.  Calypso insieme alla più grande Tethys e Telesto, fanno parte del gruppo delle cosiddette lune troiane.

La luna di Saturno, Titano, non finisce mai di sorprendere gli astronomi. Gli ultimi dati pervenuti dalla sonda Cassini, hanno rivelato che, oltre ad essere ricoperta di laghi di metano allo stato liquido, il satellite nasconde, sotto gli strati di ghiaccio che lo ricoprono, enormi quantità di fango. Questo nuovo dato è stato calcolato in base alla misura del campo gravitazionale  del satellite.
Fino ad ora, gli scienziati ritenevano che l’interno di Titano assomigliasse molto al satellite di Giove Ganimede. Simili per densità e dimensioni Titano e Ganimede risultano tuttavia essere assai differenti al loro interno: sotto la crosta ghiacciata di Ganimede infatti si trova uno strato di ghiaccio più caldo, silicati e un nucleo di ferro fuso.

Nell’immagine in alto una rappresentazione della sonda Huygens, dell’Agenzia Spaziale Europea, atterrata su Titano, una delle lune di Saturno, nel 2005. Delle dimensioni di un’utilitaria, Huygens ha inviato sulla Terra una moltitudine di dati prima di esaurire la batteria. Grazie a tali  informazioni è stato possibile creare l’immagine proposta nel post di oggi, divulgata dall’agenzia lo scorso 8 marzo, che rappresenta una fedele ricostruzione del luogo di atterraggio della sonda.

Le immagini del post di oggi di Encelado, una della lune di Saturno, sono state inviate appena pochi giorni fa dalla sonda Cassini. Esse mostrano la presenza di nuovi geyser, confermando le previsioni dei ricercatori che i jet di particelle d’acqua di Encelado variano in numero e intensità nel corso del tempo.
Bob Pappalardo, scienziato del progetto Cassini della NASA’s Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, ha dichiarato in un comunicato: “A ogni passaggio ravvicinato di Cassini, otteniamo nuove informazioni riguardo le attività geologiche su Encelado”.
I pennacchi di vapore provenienti dalla zona sottostante la crosta di ghiaccio di Encelado secondo gli scienziati, conterrebbero molecole organiche e gli ingredienti fondamentali per lo sviluppo della vita.

Sotto la superficie ghiacciata di Encelado, una delle lune di Saturno, c’è un immenso oceano di acqua allo stato liquido. Fin qui niente di nuovo, i dati raccolti dalla sonda Cassini avevano già confermato questo risultato.  La vera novità emersa dall’analisi di un gruppo di scienziati, della University College di Londra, è che l’acqua di Encelado potrebbe avere le giuste condizioni per ospitare la vita. L’analisi di uno degli enormi pennacchi d’acqua espulsi dalla crosta del satellite naturale di Saturno, lo scorso 2008, ha infatti evidenziato la presenza di ioni negativi e di carbonio, elementi fondamentali per lo sviluppo della vita.
Encelado si unisce così ad un ristretto gruppo di corpi celesti del Sistema Solare, comprendente anche la Terra, Titano e le comete, che ospita ioni d’acqua caricati negativamente.

Per la prima volta, grazie all’attento occhio del telescopio spaziale Hubble, un gruppo di astronomi britannici ha potuto osservare una doppia aurora boreale sul pianeta Saturno. Studiando le immagini inviate dal telescopio Hubble, gli astronomi hanno notato impercettibili differenze tra le due aurore: quella a nord risulta infatti essere di poco più piccola rispetto a quella presente a sud.
Il dottor Jonathan Nichols, un membro del team di Hubble presso l’Università di Leicester, ha dichiarato: «Hubble ha dimostrato per l’ennesima volta di essere uno dei più importanti strumenti scientifici dell’umanità, regalandoci l’occasione di poter osservare le aurore su un altro mondo», aggiungendo: «E’ particolarmente emozionante sapere che queste immagini sono uniche per la scienza».

Davvero straordinarie la miriade di immagini di Saturno inviate sulla Terra dalla sonda Cassini-Huygens. Grazie alla missione frutto della collaborazione tra Nasa, Esa e Asi, molti dei segreti del pianeta con gli anelli sono stati svelati. Visto il successo della missione, la NASA ha recentemente deciso di prolungare per altri sette anni la missione, mettendo a disposizione un budget di 60 milioni di dollari dal 2011.