Per l’astronomo dilettante australiano Antony Wesley è diventata ormai un’abitudine immortalare meteoriti che si schiantano sul suolo di Giove. Dopo aver individuato lo scorso anno il punto di impatto di un asteroide sull’enorme pianeta gassoso (vedi foto in alto) riconoscibile da una macchia scura, pochi giorni fa Antony si è ripetuto e stavolta ha filmato l’evento (primo video in basso). In questa occasione c’è però chi è riuscito a eguagliare il tempismo di Wesley. L’astronomo dilettante filippino Christopher Go, ha immortalato anch’egli la collisione (secondo video in basso) contemporaneamente a Antony. Davvero incredibile!

E’ uno dei corpi celesti geologicamente più attivi del Sistema Solare a causa dell’attrazione gravitazionale di Giove e le sue lune Europa e Ganimede. Parliamo di Io, uno dei satelliti naturali del gigante gassoso che, alterna periodi di quiete, durante i quali accumula energia, a periodi turbolenti in cui la sprigiona dando vita a fenomeni geologici particolarmente violenti. Scoperta da Galileo Galilei il 7 gennaio 1610, Io possiede una sottile atmosfera composta per lo più da diossido di zolfo. Le radiazioni presenti nella magnetosfera di Giove, la depredano costantemente dei suoi costituenti mentre gli episodi di vulcanismo contribuiscono a ricostituirla.
Nella foto di oggi è possibile osservare l’eruzione di uno dei vulcani di Io.

La spettacolare immagine in alto è stata scattata dalla sonda europea Rosetta durante il suo terzo giro attorno alla Terra. La suggestiva Terra “crescente”, immortalata dalla OSIRIS-board camera a una distanza di 600.000 chilometri, rivela un emisfero Sud molto brillante, con una luce viva su Antartide e Sudamerica. Rosetta, costruita per studiare la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko che transiterà nei pressi di Giove tra 5 anni, ha effettuato il suo terzo passaggio alla Terra (il più vicino)  ad una  altitudine di circa 2.200 chilometri, al di sotto delle orbite dei satelliti geostazionari per le telecomunicazioni.  La sonda, lanciata nello spazio cinque anni fa, in questi anni ha preso velocità grazie alla forza gravitazionale dei pianeti ed ora è pronta per dirigersi alla volta di Giove dove, nel 2014, si incontrerà con la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Gli scienziati dell’ESA hanno programmato Rosetta affinché atterri sul suolo della cometa e effettui delle rilevazioni avvalendosi dei sofisticati strumenti installati a bordo. L’intento è quello di monitorare la cometa durante la fase di avvicinamento al Sole quando, a causa del riscaldamento causato dalla nostra stella, la superficie si trasformerà dallo stato solido allo stato gassoso, generando la caratteristica coda.

La scoperta fatta tre notti fa da Anthony Wesley, un astronomo dilettante, è stata confermata dalla NASA: un asteroide di dimensioni pari alla Terra ha impattato Giove.
Già nel marzo del 1993 il gigante del Sistema Solare venne colpito dai frammenti della cometa Schoemaker-Levy. L’impatto, previsto con largo anticipo, provocò un brusco aumento di temperatura, probabilmente causato dai materiali espulsi che ricadevano verso la superficie del pianeta.
Anthony Wesley ha dichiarato “Sono ancora sconvolto da questa scoperta … Sono stato ripagato per tutte le ore passate ad osservare il cielo con il mio telescopio. Seguo Giove dal 2004 e in questi anni ho potuto notare diversi cambiamenti nella sua atmosfera: uno su tutti il suo costante aumento di temperatura”.

Individuato ad una distanza di 20 anni luce dalla Terra nella costellazione dell’Aquila un singolare pianeta extrasolare: delle stesse dimensioni di Giove ruota attorno ad una nana rossa, lungo un’orbita paragonabile a quella di Mercurio attorno al Sole. VB 10b, questo � il nome con cui � stato battezzato il corpo celeste da un team di scienziati Californiani, risulta essere delle stesse dimensioni della stella attorno a cui gira, ma molto meno denso.

Per saperne di pi�

Le Nazioni Unite hanno proclamato il 2009 come l’Anno Internazionale dell’astronomia. Nell’arco dei prossimi 12 mesi si svolgeranno numerose iniziative in tutto il mondo: conferenze, mostre, incontri, ma soprattutto saranno organizzate osservazioni pubbliche con i telescopi. L’anno è stato scelto perchè esattamente 4 secoli fa, nel 1609, Galileo Galilei puntò verso il cielo il proprio cannocchiale facendo alcune tra le sue più memorabili scoperte che furono raccolte l’anno successivo nel Sidereus Nuncius: le macchie solari, i quattro satelliti di Giove (che denominò Pianeti Medicei in onore della famiglia dei famosi mecenati fiorentini), le fasi di Venere, le montagne della Luna e gli anelli di Saturno. Per chi fosse interessato alle iniziative in programma per l’anno venturo il link è il seguente:

http://www.oapd.inaf.it/othersites/2009iya/nazionali.html