Riconoscete la regione nella foto in alto? Fino a pochi anni fa quella che oggi appare come una zona semidesertica, altro non era che uno dei bacini d’acqua dolce più grandi al mondo, il lago d’Aral.  Situato al confine tra l’Uzbekistan e il Kazakistan il lago d’Aral ha perso negli ultimi trent’anni circa l’80% della sua acqua a causa delle deviazioni costruite dall’uomo in corrispondenza degli affluenti per poter irrigare i campi.  La triste storia del lago d’Aral è l’ennesima dimostrazione della mancanza di rispetto dell’uomo verso la natura.

I due rover della NASA, Spirit e Opportunity, che hanno iniziato ad inviarci stupende immagini della superficie di Marte dal 2004, hanno scoperto antiche rocce che si pensa siano state levigate dall’acqua in un lontano passato.
Sulla presenza di acqua allo stato liquido su Marte ancora oggi ci sono dispute aperte, ma ciò che nessuno osa contestare è il fascino del suolo marziano davvero ”fuori dal mondo”.

In un lontano passato su Marte c’era un immenso oceano. E’ questa la conclusione alla quale sono arrivati gli scienziati delle NASA dopo aver esaminato gli ultimi dati provenienti dal Rover Spirit. Fu nel 1976 per la prima volta la sonda Mariner 9 a far ipotizzare un simile scenario, rivelando la presenza di enormi valli che, in un lontano passato avrebbero ospitato l’enorme massa d’acqua. Oggi avvalendosi di un nuovo software,  i ricercatori sono riusciti a trovare decine di nuovi avvallamenti che hanno consentito di realizzare una mappa molto più precisa del “Pianeta rosso”.
L’immenso oceano, come si può osservare dalla foto in alto, si sarebbe esteso per quasi tutto l’emisfero settentrionale di Marte.

I dati provenienti dalla sonda Lcross, lanciata verso il nostro satellite naturale il 18 giugno 2009, che dopo aver orbitato per 113 giorni e quasi 9 milioni di chilometri, il mese scorso ha sparato il razzo Centaur contro la superficie lunare, hanno rivelato la presenza abbondante di acqua nel cratere Cabeus.
I timori che l’esperimento non avesse dato gli esiti sperati, visto che le immagini in diretta non avevano mostrato alcun segno di impatto, sono stati definitivamente fugati. Il dottor Anthony Colaprete, dalla NASA Ames Research Centre, ha dichiarato: “In effetti, sì, abbiamo trovato l’acqua. E non ne abbiamo trovata solo un po’, si tratta di una quantità significativa. Siamo felicissimi.”
Secondo gli esperti, la scoperta può avvicinare il giorno in cui l’uomo costruirà una base permanente sul suolo lunare per future missioni spaziali, traendo dal ghiaccio sepolto nella roccia sia acqua potabile che idrogeno da usare come combustibile.
Un portavoce della NASA ha poi aggiunto: “La scoperta apre un nuovo capitolo sulla nostra comprensione della Luna”.

A poco più di due settimane dalla conclusione della missione LCROSS organizzata per verificare la presenza di acqua sulla Luna e culminata con l’impatto del missile Centaur nel cratere Cabeus, situato nel polo sud lunare, arrivano i primi dati analizzati dalla sonda schiantatasi dopo circa 4 minuti.

La Visible Light Camera ha immortalato il momento dell’impatto, al contrario delle aspettative assai poco spettacolare, del vettore Centaur con il suolo lunare. Ora verranno estrapolati i dati ottenuti con gli spettrometri e combinati con le foto raccolte da 20 grandi telescopi che hanno seguito in diretta l’evento.

I responsabili della missione sono rimasti pienamente soddisfatti della qualità e della grande quantità di dati raccolti, la cui analisi richiederà ancora qualche settimana di lavoro. Al termine, sapremo finalmente se, nei freddissimi crateri lunari, dove la temperatura arriva a -240 °C, c’è effettivamente la presenza di acqua.

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Come da copione alle 13.35 di ieri si è conclusa la missione LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) organizzata dalla NASA per indagare sulla possibile presenza di acqua nel cratere Cabeus, situato nel polo sud lunare. “Il missile Centaur, del peso di 2.366 kg si è schiantato sul suolo lunare, alla velocità di 9.000 km all’ora”, ha spiegato Daniel Andrews, responsabile del progetto LCROSS.
A differenza di  quanto previsto, al momento dell’impatto del missile Centaur, non si è rilevato alcun bagliore luminoso. La cosa ha un po’ deluso la grande folla americana che seguiva l’evento in diretta dietro i maxi schermi. La missione LCROSS si è dunque conclusa con l’impatto della sonda con il suolo lunare.

Segue parte 2

Segue da parte 1

Prima della distruzione LCROSS ha inviato le immagini dell’impatto del missile Centaur, grazie a un fotometro e sofisticate fotocamere ad infrarosso, e i dati sulla composizione chimica della zona più profonda del cratere Cabeus, grazie ad uno spettrometro. Durante i prossimi giorni, le informazioni trasmesse oggi dalla sonda LCROSS, saranno integrate con le analisi e le fotografie raccolte da 20 grandi telescopi, tra cui l’Infrared Telescope Facility  ed il Keck telescope alle Hawaii, il Magdalena Ridge Observatory, l’Apache Ridge Observatory in New Mexico, l’MMT Observatory in Arizona, e da 4 satelliti, tra cui Hubble.
Le ipotesi fatte fino ad ora, riguardo la provenienza dell’acqua lunare, sostenevano che il prezioso liquido potesse essere arrivato da comete oppure da ioni di idrogeno trasportati dal “vento solare” combinati con l’ossigeno presente sulla Luna.  Forse adesso ci sarà una risposta.

Pochi giorni fa la sonda indiana Chandrayaan-1 ha rivelato la possibile esistenza di molecole d’acqua sul suolo lunare. Secondo una delle ipotesi avanzate fino a questo momento, gli atomi di idrogeno trasportati dal vento solare, si combinerebbero con quelli di ossigeno presenti nel suolo lunare, dando origine a molecole d’acqua. Per verificarne l’effettiva presenza la NASA invierà il prossimo venerdì mattina sul nostro satellite naturale, un missile che avrà il compito  di bombardare la zona evidenziata dalla sonda indiana in modo poterne analizzare i detriti.
Alle 10:30 ora italiana, il missile Centaur, del peso di 2270 chili, sarà inviato verso la Luna. Alle 13:30, ora italiana, alla velocità di 9000 km/h Centaur si scaglierà all’interno del cratere Cebeus, situato nel polo sud, del diametro di circa 100 chilometri. L’impatto genererà un getto di detriti che sarà successivamente analizzato dalla sonda Lcross (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite), orbitante attorno alla Luna.
Gli scienziati combineranno i dati ottenuti con quelli già presenti trasmessi dalla sonda Cassini ,passata in zona nel 1999 mentre era in viaggio verso Saturno, e da Deep Impact, arrivata nel giugno 2009 in volo verso la cometa Hartley.
Lo straordinario evento sarà trasmesso in diretta su internet dalla NASA.